Hay una pregunta que los historiadores llevan siglos intentando responder.
¿Por qué Roma no cayó?
No es una pregunta retórica. Durante casi quince años, el general cartaginés Aníbal Barca recorrió Italia de norte a sur, destruyó ejército tras ejército, y mató a más de cien mil soldados romanos en campo abierto. Y aun así Roma no cayó.
Entender por qué Aníbal no pudo terminar lo que empezó es entender algo esencial sobre cómo funcionaba Roma. Pero antes de llegar ahí, hay que conocer al hombre.
El juramento de un niño
Aníbal nació en Cartago hacia el año 247 a.C., en el seno de la familia Barca, una de las más influyentes de la ciudad. Su padre era Amílcar Barca, el general que había luchado contra Roma en la Primera Guerra Púnica y que nunca acabó de digerir la derrota.
La historia cuenta que cuando Aníbal tenía nueve años, pidió a su padre que lo llevara consigo a la campaña de Hispania. Amílcar accedió con una condición: el niño debía jurar ante los dioses que nunca sería amigo de Roma.
Aníbal juró. Y cumplió.
Creció en los campamentos militares del sur de Hispania, aprendiendo el oficio de la guerra desde dentro. Cuando Amílcar murió en combate y su cuñado Asdrúbal tomó el mando, Aníbal siguió escalando posiciones. Y cuando Asdrúbal fue asesinado en el año 221 a.C., el ejército cartaginés en Hispania aclamó a Aníbal como su nuevo comandante en jefe.
Tenía veintiséis años.
La chispa de la guerra
Roma y Cartago llevaban décadas en una paz tensa. La Primera Guerra Púnica había dejado a Cartago sin Sicilia y con una deuda enorme. El tratado que siguió establecía que el río Ebro era la frontera: Cartago no debía cruzar al norte, Roma no debía interferir al sur.
Sagunto era una ciudad aliada de Roma situada al sur del Ebro, en territorio que técnicamente correspondía a la zona de influencia cartaginesa. Aníbal la asedió y tomó en el año 219 a.C. Roma protestó. Cartago no cedió. Y así empezó la Segunda Guerra Púnica, el conflicto más peligroso que Roma afrontaría hasta la llegada de los grandes emperadores.
El cruce de los Alpes
Lo que Aníbal hizo a continuación nadie lo esperaba.
En lugar de esperar a que Roma atacara Cartago por mar, tomó la iniciativa y decidió llevar la guerra directamente a Italia. Para eso tenía que cruzar los Pirineos, atravesar el sur de la Galia, y luego escalar los Alpes en pleno otoño.
Salió de Hispania en la primavera del 218 a.C. con un ejército de unos cincuenta mil soldados de infantería, nueve mil de caballería y treinta y siete elefantes de guerra. Cuando llegó al otro lado de los Alpes, después de quince días de marcha por la nieve y el hielo, le quedaban poco más de veinte mil infantes, seis mil jinetes y algunos elefantes.
Había perdido la mitad del ejército en la montaña. Y aun así ganó la primera batalla en suelo italiano antes de que acabara el año.
Tres victorias que cambiaron la historia
Lo que siguió fue una serie de derrotas romanas que todavía duele leerlas.
En el río Trebia (218 a.C.), Aníbal atrajo al cónsul Sempronio a un terreno que le convenía y destruyó su ejército con una emboscada perfectamente ejecutada. Al año siguiente, en el lago Trasimeno, otro cónsul romano, Flaminio, cayó en una trampa tan bien preparada que ni siquiera llegó a formarse en orden de batalla: el ejército cartaginés atacó desde las colinas en la niebla de la mañana y masacró a dieciséis mil soldados en menos de tres horas.
Pero la mayor humillación llegó en Cannas, en el año 216 a.C.
Roma había concentrado el mayor ejército de su historia: entre setenta y ochenta mil hombres. Aníbal tenía menos de la mitad. Lo que hizo en esa batalla es la maniobra táctica más estudiada de la historia militar. Desplegó el centro de su línea hacia adelante, invitando a los romanos a atacarlo. Cuando los romanos empujaron y el centro cartaginés empezó a ceder, las alas de caballería y de infantería africana se cerraron por los flancos. El ejército romano quedó completamente rodeado.
Entre cuarenta y setenta mil romanos murieron ese día. Entre ellos, el cónsul Paulo Emilio y ochenta senadores. En Cartago hubo festejos. En Roma, pánico.
Por qué Roma no cayó
Y aquí es donde la historia se pone interesante.
Tras Cannas, los aliados italianos del sur empezaron a pasarse al bando cartaginés. Capua, la segunda ciudad más importante de Italia, abrió sus puertas a Aníbal. Parecía el comienzo del fin para Roma.
Pero Roma no pidió paz.
En lugar de eso, cambió de estrategia. El dictador Fabio Máximo, apodado «el Contemporizador», impuso una guerra de desgaste: evitar batallas campales, cortar las líneas de suministro de Aníbal, recuperar ciudades aliadas una a una. Los romanos no podían ganar en campo abierto. Así que dejaron de intentarlo.
Y Aníbal tenía un problema que no había resuelto: no podía tomar Roma. Sin equipos de asedio, sin refuerzos suficientes desde Cartago, sin apoyo naval para atacar las costas italianas, la ciudad era inexpugnable. Podía destruir ejércitos pero no podía matar la voluntad de un pueblo que prefería morir a rendirse.
Mientras tanto, un joven general romano llamado Escipión llevaba la guerra a Hispania y luego a África. Cuando Cartago llamó a Aníbal de vuelta para defender la ciudad, la guerra ya estaba perdida.
El final de Aníbal
Aníbal volvió a África en el año 203 a.C. Al año siguiente se enfrentó a Escipión en la batalla de Zama y perdió. Por primera vez en su vida, perdió una batalla decisiva.
Cartago firmó la paz. Aníbal siguió en la política cartaginesa durante algunos años, intentando reformar la ciudad, hasta que Roma exigió su entrega. Huyó al exilio, primero a la corte del rey seléucida Antíoco III, luego a Bitinia, en Asia Menor.
Cuando los enviados romanos llegaron para capturarlo, Aníbal tenía más de sesenta años. Se envenenó antes de entregarse.
Según cuenta Tito Livio, sus últimas palabras fueron: «Liberemos a Roma de la angustia de esperar la muerte de un viejo enemigo.»
El legado de un enemigo de Roma
Aníbal nunca tomó Roma. Pero Roma nunca olvidó a Aníbal.
Durante generaciones, la expresión Hannibal ad portas, «Aníbal está a las puertas», se usó para describir el peligro máximo. Los niños romanos crecieron escuchando su nombre como sinónimo de amenaza absoluta.
Y paradójicamente, fue Aníbal quien enseñó a Roma a ser el Imperio que llegó a ser. Las reformas militares que siguieron a Cannas, la disciplina que se forjó en esos años de humillación, la capacidad de absorber derrotas sin rendirse: todo eso salió de aprender a sobrevivir al general más brillante que Roma jamás tuvo enfrente.
Si quieres seguir esta historia, el siguiente capítulo pertenece al hombre que lo venció: Escipión, el romano que llevó la guerra a África. Y si quieres ver cómo terminó la historia de Cartago y Roma en Hispania, no te pierdas el artículo sobre Numancia, la ciudad que prefirió morir antes que rendirse.
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Enrique
Ecos del Imperium
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