Imagina que entras por primera vez en una casa romana. No el palacio de un senador ni la villa de un general victorioso. Una casa normal. La de un comerciante próspero, quizá, o la de un funcionario de rango medio en cualquier ciudad del Imperio.
Lo primero que te sorprende es la oscuridad. Desde fuera, la fachada no promete nada: una pared lisa, una puerta de madera, quizá algún letrero de tienda incrustado en el muro. Nada de ventanas a la calle. Nada que invite a entrar.
Pero cruzas el umbral y todo cambia.
El fauces: el pasillo que lo cambia todo
El fauces es el nombre latino para ese pasillo de entrada estrecho y algo oscuro que conecta la puerta con el interior. No es un espacio decorativo. Es una declaración de intenciones.
En muchas casas, el suelo del fauces tiene un mosaico con un perro encadenado y la inscripción cave canem: cuidado con el perro. A veces hay un perro de verdad. A veces solo el aviso.
El pasillo es deliberadamente largo y estrecho para que el visitante llegue al corazón de la casa con cierta solemnidad. No entras en una domus romana: eres recibido en ella.
El atrium: el centro de la vida romana
Al fondo del fauces se abre el atrium, y aquí sí que hay luz.
En el centro del techo hay un agujero rectangular llamado compluvium. Bajo él, en el suelo, un estanque poco profundo: el impluvium. Cuando llueve, el agua cae directamente dentro. Cuando brilla el sol, la luz entra a raudales y llena de vida este espacio central.
El atrium no era solo decorativo. Era el corazón social de la casa. Aquí el paterfamilias, el cabeza de familia, recibía a sus clientes cada mañana durante la salutatio, ese ritual de visita obligada en el que dependientes, libertos y protegidos se presentaban a saludar a su patrón.
También era el lugar donde se guardaba el lararium, el pequeño altar doméstico dedicado a los lares, los espíritus protectores del hogar. Cada día, antes de que la casa se pusiera en marcha, alguien depositaba una ofrenda pequeña: fruta, incienso, un poco de vino.
Los romanos no separaban lo sagrado de lo cotidiano. Los dioses vivían en casa.
Las habitaciones del atrium: tablinum, cubícula y alae
Alrededor del atrium se distribuyen las habitaciones principales.
El tablinum ocupa el lugar más visible: justo enfrente de la entrada, abierto al atrium, sin puerta o con una cortina. Aquí trabaja el dueño de la casa. Aquí guarda sus archivos, sus contratos, las tablillas con sus cuentas. Es su despacho y su sala de representación al mismo tiempo.
A los lados del atrium se abren las alae, pequeños espacios laterales sin una función fija. A veces se usan para almacenar las imagines maiorum, las máscaras mortuorias de los antepasados. En una familia romana de cierto rango, exhibir a tus muertos era una forma de demostrar que tu linaje tenía historia.
Los cubicula son los dormitorios, aunque ese nombre es algo engañoso. Eran habitaciones pequeñas y oscuras, usadas para dormir pero también para retirarse, leer, tener conversaciones privadas. Los romanos no dormían en camas como las nuestras sino en un lectus, un diván que de día podía usarse como asiento.
El peristilo: el jardín interior
Las casas más grandes tienen un segundo espacio abierto al fondo: el peristilo. Un jardín interior rodeado de columnas, con plantas, fuentes, estatuas.
Si el atrium es el espacio público de la casa, el peristilo es el privado. Aquí la familia se retira cuando los clientes se han ido. Aquí los niños juegan, las mujeres dirigen el trabajo doméstico, el dueño de la casa pasea cuando quiere pensar.
En Pompeya, muchos jardines de peristilo se han conservado casi intactos bajo la ceniza del Vesubio. Algunos tenían pinturas murales que imitaban paisajes exteriores para que el espacio pareciera más grande. Otros tenían canales de agua corriente, pájaros en jaulas, plantas aromáticas cuidadosamente elegidas.
Un romano con recursos no solo quería un jardín. Quería que su jardín fuera una declaración.
La cocina, el triclinium y los espacios de servicio
La culina, la cocina romana, era un espacio funcional y modesto. No había hornos empotrados en el sentido moderno: se cocinaba sobre braseros portátiles o sobre pequeñas estructuras de ladrillo con huecos para el carbón. La ventilación era mínima y el humo era parte del ambiente.
Junto a la cocina o cerca de ella estaba la letrina, a veces conectada directamente a la red de saneamiento de la ciudad.
El triclinium era el comedor. La palabra viene de los tres divanes (lecti) dispuestos en forma de U alrededor de una mesa baja. Los comensales comían recostados, apoyados sobre el codo izquierdo, con la mano derecha libre para coger la comida.
Una cena en el triclinium no era simplemente comer. Era teatro social. El anfitrión demostraba su posición con la calidad de los platos, la rareza de los ingredientes, la vajilla que usaba. Un buen convivium, una buena reunión, podía durar horas.
Lo que los romanos no tenían en casa
Vale la pena detenerse un momento aquí.
Una domus romana no tenía agua corriente en el interior, salvo en las casas más lujosas con acceso directo a los acueductos. El agua se traía desde las fuentes públicas o se recogía en el impluvium. Para bañarse, los romanos iban a las termas públicas.
Tampoco había luz artificial eficaz. Las lámparas de aceite daban una luz débil y producían humo. Cuando caía la noche, la vida doméstica se reducía. Los romanos eran, por necesidad, madrugadores.
Y la mayoría de la gente no vivía en una domus. Vivía en una insula, un bloque de pisos de varios plantas, a veces de mala construcción, con el riesgo permanente de incendio o derrumbe. La domus era para quienes podían permitírsela.
La domus como imagen del mundo romano
Lo que más me fascina de la domus romana es que resume perfectamente cómo pensaban los romanos sobre el espacio, la familia y el poder.
Hacia fuera: austeridad. Muros lisos, sin ventanas, sin ostentación visible desde la calle.
Hacia dentro: todo. Mosaicos elaborados, pinturas en las paredes, esculturas, jardines, agua, luz calculada.
La riqueza no se exhibía hacia la calle. Se guardaba para quien merecía entrar.
Si quieres ver cómo era una de estas casas en tres dimensiones, te recomiendo que le eches un vistazo al trabajo que hizo Sergio Vergara reconstruyendo una domus romana: Así se ve una domus romana cuando la pones en 3D. Es una de las entradas más populares de Ecos del Imperium y por algo será.
Si prefieres escuchar esta historia, aquí tienes el episodio completo del podcast:
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Enrique
Ecos del Imperium
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