Después de la masacre de los tencteros y usipetes, César tenía un problema de imagen.
No en Roma, donde Catón protestó en el Senado y nadie le hizo caso. El problema era más inmediato: los jinetes germanos que habían sobrevivido porque estaban al otro lado del Mosa cuando atacó se habían refugiado con los sicambros, al norte del Rin.
Y los sicambros no solo les habían dado cobijo, sino que encima le enviaron un mensaje a César diciéndole que el Rin era la frontera de su poder y que lo que pasara al otro lado no era asunto suyo.
Eso era exactamente lo que César no podía consentir.
No porque necesitara entrar en Germania desde un punto de vista militar. No lo necesitaba. Las tribus germanas al norte del Rin no eran una amenaza inmediata para la provincia, y los sicambros no iban a cruzar el río para vengarse de él.
Pero si aceptaba que el Rin fuera el límite de Roma, estaba aceptando también que los germanos podían cruzarlo en la dirección contraria cuando les viniera bien, buscar refugio al otro lado cuando les persiguiera, y usar la orilla este como zona franca permanente.
El mensaje que necesitaba mandar era otro: que el Rin no era un límite para Roma. Que Roma podía cruzarlo cuando quisiera. Que no había territorio donde un enemigo de Roma estuviera a salvo.
El puente en diez días
Para cruzar el Rin no bastaba con barcas. César quería cruzarlo con ocho legiones, con impedimenta, con caballería auxiliar. Y quería que se viera.
Un cruce en barcas podría haberse hecho de noche, en silencio. Él quería exactamente lo contrario: quería que toda Germania supiera que Roma había cruzado el Rin con un ejército.
La solución fue un puente.
César describe la construcción en el De Bello Gallico con un nivel de detalle que resulta casi sospechoso: los pilotes inclinados contra la corriente para absorber el empuje del agua, las vigas transversales, las tablazones, los refuerzos aguas arriba para amortiguar el choque de troncos que los germanos pudieran echar al río para destruirlo.
Hay quien piensa que el detalle es propaganda técnica, una forma de decirle al lector romano que esto no lo hacía cualquiera. Y probablemente tenga razón.
El caso es que el puente estuvo terminado en diez días.
Diez días sobre el Rin, que en ese punto tiene una anchura considerable y una corriente fuerte. Con madera cortada en el bosque y legionarios que no eran carpinteros de profesión.
Es uno de los ejercicios de ingeniería militar más citados de la Antigüedad, y con razón: aunque las cifras exactas se discutan, el hecho en sí está fuera de duda porque había demasiados testigos para inventárselo.
Dieciocho días en Germania
El ejército cruzó. Al otro lado no había nadie esperándoles.
Los sicambros, que habían sido tan valientes enviando mensajes sobre los límites del poder de Roma, habían recogido sus cosas y se habían marchado al interior del bosque con todo lo que podían cargar.
Los ubios, aliados de Roma que llevaban tiempo sufriendo los ataques de los suevos, mandaron embajadores para celebrar la llegada de las legiones. Los suevos, según César, se habían retirado a lo más profundo de sus bosques y estaban esperando que los romanos fueran a buscarles.
César no fue a buscarles. No porque le diera miedo, sino porque internarse en los bosques de Germania con ocho legiones y líneas de suministro cruzando el Rin era exactamente el tipo de aventura que podía salir muy mal.
Craso lo había intentado en Mesopotamia con una táctica similar y llevaba tres años muerto. César tenía mejor criterio.
Lo que hizo fue quemar las aldeas de los sicambros, recibir la sumisión de los ubios, recorrer el territorio visible durante dieciocho días y dar media vuelta.
Al cruzar de vuelta desmontó el puente.
Lo que valió el cruce
Tácticamente, la incursión en Germania fue casi irrelevante. No hubo batalla. No hubo conquista. No se sometió a ninguna tribu de forma permanente. Los sicambros volvieron a sus aldeas en cuanto César cruzó de vuelta.
Pero eso era exactamente lo que menos importaba.
Lo que importaba era el puente. El hecho de que Roma hubiera construido en diez días una estructura lo suficientemente sólida para cruzar el río más grande de Europa central con un ejército completo.
Eso no lo olvidaba nadie. No lo olvidaban los sicambros, que ahora sabían que sus bosques no eran refugio seguro. No lo olvidaban los ubios, que vieron llegar a las legiones como habían prometido. No lo olvidaban las demás tribus que vivían cerca del Rin y que durante generaciones habían considerado el río como un límite natural infranqueable.
Y no lo olvidaron en Roma, donde la noticia llegó como una de esas cosas que no se habían hecho nunca. Ningún general romano había cruzado el Rin antes. César lo había hecho en diez días, había paseado sus legiones por el otro lado y había vuelto tranquilamente.
En sus Comentarios, César dedica más espacio a describir la construcción del puente que a la propia incursión. Eso dice mucho sobre dónde estaba el verdadero logro.
La campaña contra los tencteros y usipetes, la masacre, las negociaciones rotas, el cruce del Rin: todo forma parte de la misma lógica.
César estaba construyendo algo más que una provincia. Estaba construyendo la idea de que la Galia era romana y que sus fronteras eran las que él dijera que eran. Que el Rin no era un límite para Roma sino una línea que Roma cruzaba cuando le convenía.
Ese mismo verano del 55 a.C., con la temporada aún por delante, César miró hacia el noroeste.
Al otro lado del canal había una isla de la que casi nadie en Roma sabía nada concreta. Britannia.
Dicen que en ella había minas de estaño y perlas, aunque eso era sobre todo un rumor. Lo que sí era cierto es que desde allí llegaban refuerzos y suministros a los galos que se resistían a la conquista romana.
Y que nadie la había cruzado antes.
Para César, eso era argumento suficiente.
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