La caída del Imperio Romano: ¿cuándo cayó Roma exactamente?

¿Prefieres YouTube? Míralo aquí

El 4 de septiembre del año 476, un general bárbaro llamado Odoacro entró en Rávena, destituyó al último emperador romano de Occidente y lo mandó a una villa en el sur de Italia con una pensión.

Respuesta rápida: el Imperio romano de Occidente cayó en el año 476 d. C., cuando el jefe germano Odoacro depuso al último emperador, Rómulo Augústulo. El de Oriente (el que llamamos bizantino) duró casi mil años más: cayó en 1453, cuando los otomanos tomaron Constantinopla. Ahora, la historia de verdad es bastante más interesante que dos fechas.

El joven al que depuso se llamaba Rómulo Augústulo. Tenía catorce años. Llevaba menos de un año en el trono. Y el nombre que le habían puesto sus padres era, sin quererlo, uno de los más irónicos de la historia: el fundador de Roma y el primer emperador, juntos en una persona, para presenciar el final.

Eso es lo que dicen los libros que es la caída del Imperio Romano.

El problema es que en el año 476 nadie en Roma lo vivió como una caída.

El día que nadie notó que Roma había caído

Piénsalo un momento.

Odoacro no abolió el Imperio. No quemó Roma. No masacró a la población. Lo que hizo fue escribirle una carta al emperador de Oriente, en Constantinopla, diciéndole que Occidente ya no necesitaba un emperador propio, que él gobernaría como su representante.

El Senado romano votó a favor. Los senadores siguieron en sus cargos. Las leyes romanas siguieron vigentes. El latín siguió siendo la lengua del poder.

Para la mayoría de los habitantes del Imperio, el 4 de septiembre del 476 fue un día completamente normal.

La «caída» la inventaron los historiadores varios siglos después.

Doscientos años cayendo sin que nadie lo notara

La verdadera historia de la caída de Roma no es una catástrofe de un día. Es el relato de una civilización que se desintegra tan lentamente que sus propios ciudadanos no se dan cuenta.

Empieza, según donde lo midas, en el siglo III: la crisis del Imperio, con veinte emperadores en cincuenta años, guerras civiles continuas y una economía que empieza a desinflarse.

En el siglo IV, Diocleciano parte el Imperio en dos mitades para poder gestionarlo. Constantino lo reconstruye y lo bautiza cristiano. Todo esto mientras las tribus germánicas, que llevan décadas negociando la frontera del Rin y el Danubio, van ganando presencia dentro del propio ejército romano.

En el siglo V, los visigodos saquean Roma en el año 410. Por primera vez en 800 años, una ciudad que se consideraba eterna e inviolable es tomada por un ejército enemigo. San Agustín escribe La ciudad de Dios como respuesta a los que culpan al cristianismo del desastre.

Y entonces, setenta años después, viene ese 476 que los manuales señalan como el final.

Pero el Imperio de Oriente siguió. Mil años más. Hasta 1453.

Las 5 causas de la caída del Imperio romano

Te las pongo en orden, de las que más pesan a las que menos según los historiadores de hoy. Ninguna basta por sí sola. Lo que tumbó a Roma fue que llegaran todas a la vez.

1. La presión de los pueblos germanos y los hunos

Hacia el 375, los hunos empujan a los godos hacia el Danubio. En el 378, los godos destrozan a un ejército romano en Adrianópolis y matan al emperador Valente. A partir de ahí, Roma ya no consigue echarlos: tiene que pactar con ellos y dejarles tierras dentro del Imperio.

2. Las guerras civiles

En el siglo III hubo más de veinte emperadores en cincuenta años, y casi todos murieron asesinados o en batalla. Cada vez que dos generales romanos luchaban entre sí, se quedaban sin tropas las fronteras. Los enemigos de fuera lo sabían.

3. El dinero

Mantener el ejército costaba una fortuna. Los emperadores rebajaron la plata de las monedas para pagar más soldados con el mismo metal, y llegó la inflación. Los impuestos subieron, y mucha gente del campo prefirió ponerse bajo la protección de un gran terrateniente antes que pagar al Estado.

4. Un imperio partido en dos

En el 395, a la muerte de Teodosio, el Imperio queda dividido entre sus dos hijos. Oriente era más rico, más poblado y tenía Constantinopla, casi imposible de tomar. Occidente se quedó con las fronteras más largas y menos dinero para defenderlas. Por eso uno cayó en el 476 y el otro aguantó hasta 1453.

5. Los ejércitos de bárbaros dentro de Roma

Cada vez más soldados y generales del ejército romano eran germanos. Al final, los que de verdad mandaban en Occidente eran jefes militares como Estilicón, Ricimero u Odoacro. Cuando Odoacro depuso a Rómulo Augústulo en el 476, ni siquiera se molestó en nombrar a otro emperador.

¿Y el cristianismo, la decadencia moral o el plomo de las tuberías? Son explicaciones que se han dado mucho, sobre todo la primera, que es de Edward Gibbon en el siglo XVIII. Hoy casi ningún historiador las considera causas principales.

¿Por qué cayó Roma? (La pregunta que sigue sin respuesta definitiva)

Edward Gibbon publicó en 1776 la primera gran respuesta: el cristianismo y la decadencia moral habían reblandecido a los romanos.

Desde entonces, los historiadores han propuesto unas 200 causas diferentes.

La más célebre y más disparatada es la del plomo: los romanos usaban plomo en las tuberías, en los utensilios de cocina y en el vino, y eso habría provocado un declive cognitivo generalizado. La teoría tiene adeptos todavía, aunque la evidencia real es escasa.

Las causas que los historiadores hoy consideran más sólidas son menos espectaculares pero más convincentes:

El agotamiento militar. Proteger 15.000 kilómetros de frontera con un ejército que no se reclutaba ya entre ciudadanos romanos sino entre federados bárbaros creó un problema estructural: los defensores y los atacantes eran cada vez más indistinguibles.

El colapso económico. Las guerras continuas del siglo III arruinaron el comercio mediterráneo. La inflación se disparó. El sistema de recaudación de impuestos se volvió insostenible. Las élites empezaron a retirarse a sus fincas en vez de invertir en la ciudad.

La crisis de legitimidad. Entre los años 235 y 285, Roma tuvo más de veinte emperadores en cincuenta años. Casi todos murieron asesinados por sus propios soldados. Cuando el poder depende de pagar bien al ejército, el poder ya no depende de nada.

La presión exterior. Las tribus germánicas del siglo V no eran los bárbaros primitivos del imaginario colectivo. Llevaban décadas absorbiendo cultura romana. Muchos de sus líderes habían servido en el ejército romano. Cuando cruzaron las fronteras, no venían a destruir Roma: querían ser Roma.

La pregunta que cambia todo

Hay un historiador, Peter Heather, que lleva décadas estudiando esto y tiene una respuesta incómoda.

Roma no cayó. Fue conquistada.

No por un golpe de estado inesperado. Sino por la presión acumulada de décadas de movimientos de pueblos que el Imperio no podía absorber a la vez que mantenía la integridad de sus fronteras.

Pero hay otro historiador, Bryan Ward-Perkins, que tiene datos arqueológicos que cuentan otra historia. Tras el siglo V, la calidad de la cerámica en Europa occidental baja de forma drástica. Se construye menos. La alfabetización desciende. El comercio a larga distancia prácticamente desaparece.

Eso no es una transformación tranquila. Eso es un colapso.

Los dos tienen razón, en parte. Y eso es lo que hace que la pregunta siga abierta.

Lo que sobrevivió

Aquí viene el dato que nadie menciona en el colegio.

Roma no desapareció.

El derecho romano es la base de los sistemas legales de España, Francia, Italia y la mayoría de Europa continental. La Iglesia católica organizó su estructura siguiendo el modelo administrativo imperial. El latín mutó en español, francés, italiano, portugués y rumano. El calendario que usas hoy lo reformó Julio César.

Cuando los historiadores dicen que Roma cayó, lo que quieren decir es que el gobierno central de Roma Occidental dejó de funcionar. Pero la civilización romana no tuvo un final limpio. Se disolvió, se transformó y acabó siendo la base sobre la que se construyó Europa.

Y hay algo en eso que me parece más inquietante que una caída espectacular.

Las civilizaciones no mueren de golpe. Mueren sin que nadie se dé cuenta hasta que ya es demasiado tarde para tomar nota.

Lecturas recomendadas

Si quieres entender la caída de Roma más allá de los tópicos, hay dos libros que se complementan perfectamente y representan las dos grandes posiciones del debate:

La caída del Imperio romano de Peter Heather es el más accesible y el más narrativo. Defiende que la presión exterior fue determinante.

La caída de Roma y el fin de la civilización de Bryan Ward-Perkins es más corto, más contundente y más incómodo. Sus datos arqueológicos sobre el colapso del nivel de vida en Europa occidental son difíciles de rebatir.

Y si el mundo romano te tiene enganchado y quieres algo diferente, echa un vistazo a HISTOCRIME: 23 investigaciones históricas sobre el asesinato más famoso de la antigua Roma. Para leer con lápiz en mano.