¿Quién fue Julio César? La vida del hombre que cambió Roma

Hay un nombre que todo el mundo conoce, aunque no sepa exactamente por qué.

Julio César. Lo hemos oído en el colegio, en películas, en series, en chistes malos. Pero si me preguntas por su vida de verdad, la mayoría nos quedamos en los titulares: guerras, Cleopatra, puñaladas. Oye, que hay mucho más…

Yo llegué a César de rebote. Estaba leyendo sobre la República romana y me di cuenta de que era imposible entenderla sin él. Como si intentaras explicar el siglo XX sin mencionar la Segunda Guerra Mundial. No cuadra.

Julio César en pocas palabras: Cayo Julio César (Roma, 100 a.C. – 44 a.C.) fue un general, político y escritor romano que conquistó las Galias, cruzó el Rubicón para desafiar al Senado, se convirtió en dictador perpetuo de Roma y fue asesinado en los idus de marzo de 44 a.C. Es la figura que marcó el fin de la República romana y abrió el camino al Imperio. Nació en Roma, en el seno de la gens Iulia, una familia patricia venida a menos. Murió con veintitrés puñaladas en el Senado.

¿Dónde nació Julio César?

Julio César nació en Roma, probablemente el 13 de julio del año 100 a.C., aunque algunos historiadores debaten entre el 102 y el 100 a.C. El barrio era el Subura, uno de los más populares y bulliciosos de la ciudad, no la zona residencial de las familias más poderosas. Eso ya dice algo de él: nombre ilustre, entorno plebeyo.

Un chico bien de familia patricia (pero sin un duro)

Julio César nació en Roma alrededor del año 100 a.C. Digo «alrededor» porque los historiadores llevan siglos discutiendo la fecha exacta y no quiero meterme en ese lío.

Era de familia patricia, lo que suena muy bien sobre el papel. Pero la gens Iulia llevaba décadas en decadencia económica. Nombre ilustre, bolsillos vacíos.

Te pongo en contexto: era como ser descendiente de marqueses pero vivir en un piso de alquiler en el extrarradio.

Además, su barrio era la Suburra, uno de los más populares y bulliciosos de Roma. Nada de mansiones en el Palatino. Eso lo marcó de maneras que quizá él mismo no llegó a entender del todo.

¿Por qué el Senado le tenía tanto miedo?

César era inteligente. Muy inteligente. Pero no del tipo que se queda encerrado estudiando en casa: era un político nato, de los que saben exactamente qué decir, cuándo decirlo y a quién mirarlo mientras lo dicen.

Desde joven entendió que en Roma el poder tenía dos caminos: el dinero o el pueblo. Como no tenía suficiente de lo primero, apostó fuerte por lo segundo. Se alió con la facción popular, financió juegos, obras públicas, espectáculos. Se ganó a la plebe de Roma de una manera que pocos aristócratas habían intentado antes.

Aquí me quedé yo pensando: cuántos políticos de hoy siguen exactamente el mismo manual, dos mil años después.

El Senado lo veía venir. Sabían que ese joven ambicioso, carismático y con el ejército más leal de Roma era un problema en potencia. Intentaron frenarlo varias veces. No les salió bien.

Las Galias: la guerra que lo hizo imparable

Si hay un momento que define a César como figura histórica, es su campaña en las Galias. Ocho años de guerra, entre el 58 y el 50 a.C. Casi un millón de muertos, según algunas fuentes antiguas. Un territorio inmenso conquistado para Roma.

No era solo un general brillante. Era alguien que sabía cómo motivar a sus tropas, que combatía en primera línea cuando hacía falta, que tomaba decisiones rapidísimas en situaciones que habrían paralizado a cualquier otro.

La batalla de Alesia, donde derrotó a Vercingetórix mediante un doble asedio, es uno de los episodios militares más estudiados todavía hoy en academias militares de todo el mundo.

Y mientras tanto, mandaba cartas a Roma. Escritas por él mismo. Las Guerras Gálicas, que se llaman, son una obra de propaganda política disfrazada de crónica militar. Hay que quitarse el sombrero, aunque sea para aplaudir la desfachatez.

El Rubicón: la decisión que lo cambió todo

En el 49 a.C., el Senado ordenó a César disolver su ejército y volver a Roma como ciudadano privado.

El mensaje era claro: te procesamos en cuanto pongas un pie en la ciudad sin escolta.

César tenía dos opciones: obedecer y probablemente acabar en juicio, o cruzar el río Rubicón con sus tropas, que era la frontera que ningún general romano podía cruzar armado. Hacerlo significaba declarar la guerra civil.

Cruzó el río. «Alea iacta est», dicen que dijo. La suerte está echada. La cosa es que probablemente lo dijo en griego, porque así lo recogen las fuentes antiguas, pero eso ya es un detalle de friki que igual no viene al caso.

¿Qué hizo Julio César? Sus logros principales

• Conquistó las Galias (58-50 a.C.), extendiendo el territorio romano hasta el Rin y el canal de la Mancha, con campañas que él mismo narró en Las Guerras Gálicas.
• Cruzó el Rubicón (49 a.C.) con su ejército, desafiando la ley romana y desencadenando la guerra civil que enfrentó a Roma contra sí misma.
• Derrotó a Pompeyo y se convirtió en el hombre más poderoso de Roma. En cuatro años de guerra civil tomó el control del Mediterráneo.
• Reformó el calendario: el calendario juliano que instituyó en 46 a.C. fue la base del calendario gregoriano que usamos hoy.
• Se declaró dictador perpetuo, un título sin precedentes en Roma que concentró todo el poder en sus manos y aceleró su asesinato.

Los Idus de Marzo: veintitrés puñaladas y un plan sin continuación

El 15 de marzo del 44 a.C., veintitrés puñaladas. En el Senado. Ante la estatua de Pompeyo, su viejo rival. Casi parece demasiado teatral para ser real, pero así fue.

Los conspiradores, encabezados por Bruto y Casio, creían que estaban salvando la República romana.

El problema es que no tenían ningún plan para después de matar a César. Roma entró en una nueva guerra civil que duró más de una década.

Matar a César no mató el cesarismo. Eso es quizá lo más irónico y trágico de toda la historia.

¿Qué nos queda hoy de Julio César?

El calendario, para empezar. El nuestro, el gregoriano, es una versión corregida del calendario juliano que César implantó en el 45 a.C. Ya solo por eso merece un artículo.

Pero sobre todo cambió la idea de lo que podía ser Roma. Demostró que un solo hombre podía controlar la mayor potencia del mundo mediterráneo.

Su sobrino-nieto Augusto tomó nota y construyó el Imperio sobre esa lección.

Sin César no hay Augusto. Sin Augusto no hay Imperio romano tal como lo conocemos. Y sin ese Imperio, la historia de Europa sería completamente diferente. Me gusta pensar en eso cuando me quejo del tráfico en Madrid.

Lecturas recomendadas

Si quieres profundizar, estos son los libros que yo recomendaría:

• Rubicón de Tom Holland. La historia de la caída de la República romana contada de manera apasionante y muy accesible. Un imprescindible.
• César de Adrian Goldsworthy. La biografía más completa y rigurosa sobre Julio César que puedes encontrar en castellano.
• Las Guerras Gálicas de Julio César. Sí, escrita por él mismo. Una rareza histórica: leer a un conquistador contando su propia conquista en tiempo real.